ひみつ ３

もうカテゴリー分けようかな……という勢い。
背景はみんなの想像力で出来ているよ！（投げた）

「お、今日は煮付けか」
「放置すればするほど良いって、ステキ」

三人で広い食堂を囲む。
今日の夕飯は作り置きをしていた煮物三昧。
だって、この時期はお客さんって、ほとんど居ないんだもの。
私たちは箸を使い慣れているけど、彼も器用に箸を使うことに驚いた。
しかも、右手で。左手で帳簿に書いたのに、食事は右手でしている。

「おい、ユウリィの飯が不味いのか？」
「美味しいです」
「じゃあ美味いって言いながら食え」
「すいませんでした」

かかかっ、と兄がご飯を勢いよく掻き込む。
空になった茶碗を渡されたので、山盛りにして返した。

「ご兄妹ですか」
「おう。俺がアクアだ」
「アクアさん、あの、すいませんが」
「一つの質問に対して、こっちの質問一つな」
「……それは答えられません」
「そうやって隠そうとするから、こっちだって聞きたくなるだろうが」

煮魚と煮物とを、交互に箸でつつきながら兄が悪態をつく。
出したものがほとんど空になる頃合いを見て、席を立つとお茶の用意をした。

「働き者の妹さんですね」
「まぁな。俺も親父も、ほとんど海に出てるから、こっちは任せっぱなしだ」
「そういえば、今回は短かったね。お魚もあんまり無かったよ」

兄の前にコーヒーを置くと、彼がぽりぽりと後ろ頭を掻いた。
「そうなんだよ」と小声で呟くと、不思議そうに首を傾げる。

「こんなつもりじゃなかったんだけどな……シュラクを拾ったら、なんか、帰らなきゃって思って」
「ご迷惑をおかけして申し訳ありません」
「申し訳ないついでに、どこから来たんだ」
「お答えできません」
「ユウリィ、紙とペン持ってこい。紙なら書くかもしれん」
「もう書きませんよ」

涼しい顔で彼がお茶に口を付ける。
一応、兄が言うので紙とペンを用意してみたが、彼は笑いながら首を左右に振った。
そして、カップを下に置くとふと考えたように噤む。
テーブルの上を片付け、残りの洗い物を済ませようとキッチンへ向かう。
すると、突然「はぁぁぁぁぁぁぁ！？」という兄の絶叫が響いた。

「どうしたの？」
「ユウゥゥゥリィィィィィ、俺ハズレ引いたーーーーー」
「本当に、申し訳ありません……」
「シュラクのヤツ、無一文なんだけど！！！」
「えぇ～～～……オフシーズンの臨時収入だと思ったのに～～～」
「一宿一飯の恩です、お手伝いさせて下さい」
「あの恰好で金なしなんて、詐欺だろーーー」
「確かに……あの服、売れないかなぁ」
「やめて下さい、お手伝いさせて下さい」

しくしくと、床に両ひざをついて嘆く兄。
風呂場に視線を移し、本気で服が売れないだろうかと考える私を見て、彼も同じように床へ膝をついた。
仕方がない。
タダで寝泊まりをさせるほど、ウチは安くないのだ。

「じゃあ、洗い物と明日の下ごしらえ。お願いしようかな」
「ありがとうございます。精一杯頑張ります」
「……ところで、お魚は三枚にさばけますか」
「やってみます。ところで、この一匹を三枚にするとは、どういう意味でしょうか」
「兄さぁーーーん、この人使えなぁーーーーーい！！！」
「ほ、本当に申し訳ありません……！」

どんなに深々と頭を下げようが、出来ないものは出来ない！
兄は「頑張れー、好きに使えー」と知らんぷりだ。キッチンを覗きに来ようとしない。
腰に手を当て、ぷうと両頬を膨らませる。
どうやら見た目通りの貴族の出身なのかもしれない。

「と、とりあえず……洗い物くらいは、お願いしてもいいですか」
「はい」
「お皿一枚破損につき、罰金ですよ」
「善処します……あ」

つるん、と手から滑り落ちる皿。
ぱりん、と割れる音。
私はがっくりと肩を落とし、彼は申し訳なさそうに泡だらけの両手を見た。

「も、もう……部屋、行って休んで下さい」
「そういう訳にはいきません。一宿一飯の恩を返さなければ」
「あなたが動くと邪魔になるの！　仕事増やすなら出てってよ！」

苛立ちを隠すことなく、きっと彼を睨みつける。
すると、彼は困ったように眉を下げた。そんな顔されたって、何も出来ないのでは何もしてもらえない。
シンクから彼を遠ざけると、とりあえず割れた皿を拾って避けて置いた。
無言で残りの洗い物を続ける。彼も出て行く様子はない。
私は折れたと言わんばかりに溜息を突くと、口を開いた。

「おはなし」
「はい？」
「何か、面白い話して」
「……と、言いますと」
「一人でキッチンに居るとヒマなの。面白い話してくれたら、宿泊費はチャラでいいです」
「難しい問題ですね……これは、いかがですか」
「なんでしょう」

とんとんとん、と彼が足を鳴らす。
次の瞬間、キッチンには流れる水以外の音が混ざりだした。
否、これは、歌だ。
彼の口から朗々と、聞いたことのない歌が紡がれる。
ほんの一節だけ歌うと、「どうでしょうか」と感想を求められた。
流れる水の音がうるさい。蛇口を閉めると、両手を叩いた。

「凄い、上手だ」
「本物は、もっと上手なんですよ」
「聞いたことのない歌だった。誰が歌ってるの？」
「ずっと昔の人です」
「ねぇ、もっと聞かせてくれる？」
「いいですよ」

彼が笑顔で頷く。
聞いたことのない言葉。私の知らない、旧言語だ。
でも、とても心地が良い。
思わず笑顔になりながら、私は彼の邪魔にならない程度の水音を出して洗い物の続きをした。